Spider Sessel von James Irvine für Cappellini, 1994

Though he passed away prematurely, in February 2013, at the hands of pneumonia, British product and furniture designer James Irvine endures as a visionary of millennial-era functionalism. Often collaborating with the likes of Jasper Morrison, Marc Newson, Konstantin Grcic, , among others, Irvine blended ergonomics and practicality with wit and style, designing everything from bottle caps to city buses.

Born 1958 in London, Irvine trained first at the Kingston School of Art, and then, at London’s Royal College of Arts—the powerhouse institution that has incubated everyone from Max Lamb, Simon Hasan, and  to Committee’s Harry Richardson and Studio Glithero’s Sarah van Gameren. Upon graduating in 1984, the resolutely post-punk Irvine moved permanently to Milan to join in the blossoming postmodern movement. He took a design consultant position at Olivetti—working alongside Memphis pioneers Ettore Sottsass, Michele De Lucchi, and George Sowden’s—before moving on to Toshiba’s design studio, where he proposed highly ergonomic computer designs. By 1989, he was seen as a rising design star in Milan and was invited to design a Pepper Mill for Alessi and taps for Fantini, which bear the flamboyant geometries of the late Memphis years. 

Although Olivetti folded under competitive pressures from Epson, Canon, and the like, Irvine remained in partnership with Sottsass well into the millennium; their salient post-Olivetti projects included the establishment of Vitra’s Citizens Office (1991) initiative, which essentially outlined principles for the maximally ergonomic workplace, as well as the multi-hued interior for Milan’s Malpensa airport in 2000. 

Irvine also maintained his own studio, which produced the Piceno Collection for Cappellini in 1991; this vividly-painted beechwood furniture series—including a chair, a coatrack, and tables—appropriated traditional silhouettes alongside eccentric curves, evincing the liminal stage Irvine found himself after the 1980s: somewhere between postmodern ostentation and the elegant resolve of his later work.

At the turn of the millennium, Irvine remained prolific. Some of his most enduring designs from this era are the Lunar Sofa for B&B Italia / C&B Italia (1998), the X5 Rug for Asplund (1999), and the Centomila Chairs for Magis (1999). In 1999, he procured a substantial commission from the city of Hannover to head up a full re-design of their bus fleet, to be manufactured by Mercedes-Benz. From then on, he continued to design a variety of goods at all scales, conceptual and practical, for luxury and economy brands, for example his Float Circle Light for Artemide (2000), rattan Gunghult Rocker for Ikea (2002), his Lounge Chair for WMF (2006)—before delving, in 2007, into an art directorship at Thonet, for whom he designed his innovative Loop Chair in 2004. During this tenure, Irvine introduced Thonet to Muji—for whom Irvine had also designed—and the two brands collaborated in 2009 on streamlined updates to Thonet’s traditional forms of tubular steel and bentwood furniture.

Cappellini wurde ursprünglich 1946 als Familienbetrieb für in Handarbeit gefertigte Möbelstücke in Como in der Lombardei, Italien, gegründet. Doch die Marke Cappellini, wie wir sie heute kennen, hat ihre Anfänge im Jahr 1979 als Giulio Cappellini das Unternehmen seiner Familie als kreativer Leiter übernahm. Er erweiterte den Fokus der Firma, um sich sowohl der Herstellung zeitgenössischer Möbel als auch anderen Produkten zu widmen, die von einer Reihe internationaler, handverlesener, aufsteigender und bereits etablierten Talenten wie Jasper Morrison, Shigeru Ban, Inga Sempé, Marc Newson und den Bouroullec Brüdern, entworfen wurden. Inzwischen hat Cappellini manch eines der gewagtesten und kultigsten Werke des letzten Jahrhunderts hergestellt, darunter die Pyramid Chest von Shiro Kuramata,, die ursprünglich 1968 für Ishamaru entworfen wurde und Anfang 1987 von Cappellini produziert wurde; Tom Dixons Bird Chaise Longue von 1991; der Knotted Chair von Marcel Wanders 1996 und Dror Benshetrits Peacock Chair 2009.

Heute hat die in Mailand ansässige Marke Filialen auf der ganzen Welt und rühmt sich mit einer großen Reihe an Wohn- und Büromobiliar und einer extra Abteilung, die sich dem Gastrogewerbe (Hotels, Bars, Restaurants usw.) widmet. 2005 wurde Cappellini Teil der Poltrona-Frau-Gruppe, eine international führende Firma für die Herstellung von Luxusausstattung, die 2014 wiederum von Haworth Inc. erstanden wurde.

Die Werke Cappellinis wurden vielerorts präsentiert und sind auch in Dauerausstellungen von angesehenen Institutionen weltweit zu finden, darunter im Centre Pompidou und im Musée des Arts Décoratifs in Paris, in der Galleria D’Arte Moderna in Rom, im Museum für Angewandte Kunst in Köln und im Victoria & Albert Museum in London. Das Museum of Modern Art in New York allein beherbergt mehr als 30 Stücke Cappellinis.