Esszimmerstühle aus Eichenholz & Leder von Jens Risom für Knoll International, 1950er, 4er Set

Der dänisch-amerikanische Architekt und Designer Jens Risom wurde 1916 als Sohn eines landesweit bekannten Architekten des nordischen klassizistischen Stils in Kopenhagen geboren. Zwischen 1935 und 1938 studierte er an der Königlich Dänischen Kunstakademie bei Ole Wanscher und Kaare Klint, alongside classmates Hans Wegner and Børge Mogensen. Über eine kurze Zeit nach dem Studium entwarf er Möbel- und Innenarchitekturkonzepte für das in Kopenhagen ansässige Architektenbüro Ernst Kuhn. Anschließend zog er kurzzeitig nach Stockholm, wo er für Nordiska Kompaniet arbeitete und Alvar Aalto und Bruno Mathsson kennenlernte. Um 1939 zog er mit Ambitionen, den skandinavischen modernistischen Ansatz auf dem US Möbelmarkt einzuführen, nach New York.

Risdoms Ankunft in den USA fiel in die Jahre der durch den Krieg herbeigeführten Materialknappheit. Aus diesem Grund fand Risom keine Anstellung in einer Möbelfirma und wurde stattdessen als Textildesigner von dem Raumgestalter Dan Cooper beschäftigt. Bestrebt mehr zu tun, überzeugte er bald Cooper davon auf den Möbelmarkt zu expandieren und sie gründeten zusammen Projekte mit jungen, progressiven Architekten wie Ed Stone und George Nelson. 1939-40 wurde Ed Stone eingeladen den House of Ideas Pavillon des Collier Magazines beim Rockefeller Center als Teil der Weltausstellung in New York zu entwerfen und Risom entwarf sämtliche Möbel.

Um 1941 traf Risom Hans Knoll, einen in Deutschland geborenen Unternehmer in der Möbelindustrie, der in der Madison Avenue einen Ausstellungsraum mit ziemlich glanzlosen Möbelstücken besaß. Da sie beide davon träumten etwas Fortschrittlicheres zu machen, schlossen sie sich zusammen und gingen auf die Suche nach Designinspiration auf eine viermonatige Reise durch die Vereinigten Staaten. 1942 gründete Knoll die Möbelfirma Hans Knoll Furniture Company mit Risom als Chefdesigner.

Risoms verwendete für seine frühen Designs für Knoll überschüssige Militärmaterialen, die er über weiches Holz spannte, wie zum Beispiel Gurtbänder und Fallschirmtuch. Als Kirschholz wieder erhältlich war, veröffentlichte Knoll den ersten Katalog des Unternehmens der 15 Designs von Risom enthielt, darunter Schränke, Kommoden, Bücherregale, Tische und Stühle. Als jedoch die Rationierung verstärkt wurde, bat Knoll Risom zu seinen spartanischeren Designs zurück zu kehren. 1943 führten sie die die 650 Reihe ein, aus der Risoms Beistellstuhl und Sessel zu Ikonen des Designs im 20. Jahrhundert geworden sind. Später im selben Jahr wurde Risom von der US-Armee eingezogen.

Als Risom Ende 1945 aus dem Krieg zurückkehrte, hatte sich das Klima in Knolls Firma verändert, größtenteils aufgrund des wachsenden Einflusses von Knolls Frau in spe, Florence Schust. Es scheint als wären die Geschmäcker von Risom und Schust unvereinbar gewesen; während er die weichere, gemütlichere Ästhetik seiner skandinavischen Wurzeln, vermischt mit traditioneller Americana bevorzugte, war sie von Ludwig Mies van der Rohe betreut worden und war engagiert darin, den minimalistischen Bauhaus-Stil weiterzuführen. 1946 trennte sich Risom offiziell von Knoll und eröffnete mit Jens Risom Design (JRD) seine eigene New Yorker Firma.

25 Jahre lang – während der Blütezeit der Nachkriegsmoderne – erarbeitete sich Risoms Firma internationales Ansehen für Massivholzmöbel im skandinavischen Stil. Seine von Richard Avedon fotografierten Werbekampagnen fanden große Anerkennung. 1961 wurde Risom neben Charles Eames, Harry Bertoia, Eero Saarinen, Edward Wormley und George Nelson in dem legendären Artikel “Designs for Living” des Playboy Magazins genannt. Bekanntlich wurde einer von Risoms Bürostühlen von Präsident Lyndon Johnson für das Oval Office ausgewählt.

Risom verkaufte JRD 1970 an Dictaphone blieb jedoch noch drei Jahre Geschäftsführer. Anschließend zog er nach New Canaan und gründete einen Beratungsservice mit dem Namen Design Control. 1996 wurde Risom in Dänemark von Königin Margrethe II zum Ritter geschlagen und 1997 nahm Knoll seine Designs aus den 1940ern und 50ern wieder auf. Sie werden bis heute hergestellt. 2005 begann Risom eine lange Kollaboration mit dem Möbelhändler Ralph Pucci.

Risom starb im Alter von 100 Jahren Anfang 2016 in seinem Zuhause in New Canaan.

Hans Knoll wurde 1914 in Stuttgart in eine Familie erfolgreicher Möbelhersteller geboren. Das Deutschland des frühen 20. Jahrhunderts war ein Epizentrum moderner Designtheorie, die auf Grundlagen wie Rationalität, Funktionalismus und Massenproduktion beruhte und vor allem in den Produkten des Deutschen Werkbundes, der sich aus Künstlern, Architekten, Designern und Industriellen und der einflussreichen Bauhausschule zusammensetzte, sehr deutlich erkennbar ist. Dieses Milieu hatte sehr großen Einfluss auf Hans und inspirierte ihn dazu, Möbel für das neue Zeitalter zu produzieren. Nachdem er einige Zeit in London gearbeitet hatte, zog er 1937 in die Vereinigten Staaten. Seine modernen Visionen nahm er mit sich.

Florence Knoll, geborene Schust, wurde in Saginaw, Michigan, im Jahr 1917 geboren und zeigte von klein auf großes Interesse an Architektur. Nachdem sie 1934 die Kingswood Mädchenschule abschloss, wechselte sie zu der neu gegründeten, von Bauhaus inspirierten Cranbrook Academy of Art, um dort unter dem kürzlich emigrierten finnischen Architekten Eliel Saarinen Architektur zu studieren. Dort freundete sie sich mit den zukünftigen Design-Koryphäen Charles Eames und Eero Saarinen an. Später studierte sie Stadtplanung an der School of Architecture der Columbia University. 1937 ließ sie sich von den ehemaligen Bauhaus-Professoren Walter Gropius und Marcel Breuer in Cambridge, Massachusetts, ausbilden und schrieb sich ein paar Jahre später am Illinois Institute of Technology ein, wo der deutsche Architekt Ludwig Mies van der Rohe zu ihrem lebenslangen Mentor wurde.

1938 gründete Hans Knoll die Hans G. Knoll Furniture Company als Exportfirma für Möbel auf einer kleinen Fläche in der East 72nd Street in New York City. Die Firma wuchs schnell und entwickelte sich zu einem produzierenden Unternehmen. Im Jahr 1941 eröffnete Hans seine erste Fabrik in einem ehemaligen Tanzlokal in East Greenville, Pennsylvania, und stellte den dänischen Designer Jens Risom ein, der ihm letztendlich zur Entwicklung der ersten original Knoll Möbel verhalf. Im selben Jahr traf er Florence bei einem Projekt für Inneneinrichtung und entdeckte ihr außergewöhnliches Auge und ihren guten Geschmack. Er stellte sie ein, um Geschäfte mit Architekten und Innenausstattern zu machen. Später kümmerte sie sich auch um betriebsinterne Planung und war Ratgeberin für Inneneinrichtung für die stetig wachsende Firmenkundschaft. 1946 heirateten Hans und Florence und benannten die Firma in Knoll Associates um. Außerdem gründeten sie im selben Jahr offiziell die Planungseinheit des Unternehmens, um dessen Rolle in der Innendesignsbranche zu festigen. Bedauerlicherweise kam Hans bei einem tragischen Autounfall 1955 ums Leben, aber Florence blieb bis zu ihrem Ruhestand 1965 aktiv.  

Zu den Markenzeichen Knolls gehören der Wassily Chair von Marcel Breuer (1925), der Barcelona Chair von Mies van der Rohe (1929/1948), der Diamond Chair von Harry Bertoia (1952), der Tulip Chair von Eero Saarinen (1957) und Florences eigene Möbelkollektion aus den 50er Jahren. In Knolls beeindruckendem Katalog ist ein Personenlexikon moderner und zeitgenössischer Designer aus der Jahrhundertmitte zu finden, darunter Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry und Rem Koolhaas.

Die neueste Zusammenarbeit des Unternehmens war mit David Adjave, der die Washington Collection für Knoll und die Adjaye Collection für KnollTextiles entwickelte. Heutzutage konzentriert sich das Unternehmen unter anderem auf die sich verändernde Nachfrage der Gestaltung von Arbeitsplätzen im 21. Jahrhundert.

2011 gewann Knoll den Cooper Hewitt National Design Award des Smithsonian Design Museums in New York für korporative und institutionelle Errungenschaften. Mit diesem Preis wurden Knolls Erbe des amerikanischen modernen Designs und das Engagement für die Förderung der Balance aus gutem Design und Lebensqualität geehrt. Die Entwürfe Knolls können in Dauerausstellungen auf der ganzen Welt gefunden werden. Allein 30 davon wurden vom New Yorker Museum of Modern Art erworben.