Sideboard aus Palisander mit Schiebetüren von George Nelson für Herman Miller, 1960er

Der Designer, Architekt und Autor George Nelson wurde 1908 in Hartford, Connecticut, geboren. Er studierte Architektur an der Universität Yale und erwarb dort 1928 den Bachelor of Arts und 1931 den Bachelor of Fine Arts. Als er von 1931 bis 1932 die Katholische Universität in Washington, D.C. besuchte, gewann er den Rompreis, der ihm die Chance gab, mit einem zweijährigen Stipendium an der American Academy in Rome zu studieren. Während dieser Zeit führte er Interviews mit zwölf der bedeutendsten Architekten jener Zeit, darunter Le Corbusier, Ludwig Mies van der Rohe, Gio Ponti und Walter Gropius. Diese Interviews wurden in der Zeitschrift Pencil Points veröffentlicht.

Nelson wurde 1935 Mitherausgeber der Zeitschriften Architecture Forum und Fortune, für die er auch während der 40er Jahre weiter arbeitete. Seine Artikel zogen die Aufmerksamkeit von D.J. DePrees, Vorsitzender der Möbelmanufaktur Herman Miller in Michigan auf sich, woraufhin Nelson 1945 seine erste Kollektion für die Marke entwarf. 1947 wurde er Designdirektor des Unternehmens. Dort entwarf er hunderte Möbelstücke und stellte aufstrebende Talente wie, unter anderen, Isamu Noguchi und Charles & Ray Eames ein.

1947 eröffnete Nelson ein Studio in New York, wo er Möbel, Architektur, Graphiken und Ausstellungen für Kunden wie General Electric,Olivetti , Abbott und andere entwarf. Im Laufe der Jahre war die Firma unter verschiedenen Namen, nämlich George Nelson, George Nelson & Associates und George Nelson and Company bekannt; zu seinen Mitarbeitern zählten die Designer George Tscherny, Gordon Chadwick, Ettore Sottsass, Michael Graves und Arthur Drexler.

Zu den bedeutendsten Entwürfen Nelsons gehören die Bubble Lamps (1952), Coconut Chair (1955), Marshmallow Sofa (1956) und das Comprehensive Storage System (1959).

1959 war Nelson führender Designer für die American National Exhibition in Moskau, Schauplatz einer Reihe von Debatten zwischen Vizepräsident Richard Nixon und Regierungschef der Sowjetunion Nikita Khrushchev, die als die „Küchendebatte“ in die Geschichte eingingen.

Im Laufe seiner Karriere schaffte Nelson hunderte Entwürfe für Möbel, Gebäude und Graphiken und verfasste des Weiteren fast ein dutzend Bücher und zahlreiche Zeitschriftenartikel. Im Alter von 77  Jahren verstarb er 1986 in New York.

Herman Miller wurde 1923 ins Leben gerufen, als der Unternehmer D. J. De Pree (1891 - 1990) den Großteil der Michigan Star Furniture Company mit Hilfe seines Schwiegervaters, nach dem er die neue Firma benannte, aufkaufte. Wie viele andere Möbelhersteller in West Michigan zu jener Zeit konzentrierte sich auch De Pree auf die Produktion von Repliken kunstvoller europäischer Holzmöbel des 18. und 19. Jahrhunderts. Die Angst vor einem Bankrott, verursacht durch die Weltwirtschaftskrise, brachte ihn schließlich dazu, sich in eine neue Richtung zu bewegen. 1931 stellte De Pree den Werbegrafiker Gilbert Rohde ein, der De Pree davon überzeugte, dass ehrliches, funktionelles Design, charakterisiert durch saubere, einfache Linien, die Zukunft bedeuten. Damit setzte er die Segel für Herman Millers Einfluss auf das, was als der moderne Stil der Jahrhundertmitte bekannt werden sollte. Zwei Jahre später debütierte die erste von Rohde entworfene Kollektion an der Century of Progress Ausstellung in Chicago.

Nachdem Rohde 1944 verstarb, beauftragte De Pree den Architekten und Designer George Nelson als ersten offiziellen Designdirektor. Nelson verschaffte dem Unternehmen internationalen Ruhm, indem er eine neue, äußerst ansprechende Unternehmensidentität schaffte und mit einigen der visionärsten Designern jener Zeit - Charles und Ray Eames, Isamu Noguchi, Alexander Girad - zusammenarbeitete. Unter seiner Führung schaffte Herman Miller einige seiner bezeichnendsten Werke des 20. Jahrhunderts, wie den DCM “Potato Chip” Stuhl des Ehepaares Eames (1945/1946), den Molded Fiberglass Chair (1950) und den Eames Lounge Chair (1956); Noguchis Noguchi Table (1948) und Nelsons eigene Bubble Lamps von 1955 sowie sein Marshmallow Sofa von 1956, um nur ein paar zu nennen. Es ist anzumerken, dass die Action Office Project I Serie von Robert Propst 1964 den Weg für justierbare und halb offene Arbeitsplätze ebnete, und das zu einer Zeit in der modernes Design immer mehr und mehr als die Stilart für amerikanische Firmeneinrichtung galt. Zu neueren Bestsellern aus der Büromöbelpalette gehören der von Bill Stumpf und Don Chadwick entworfene allgegenwärtige Aeron Chair (1944) und der umweltfreundliche High-Tech-Stuhl Mirra Chair von Studio 7.5 (2003).

Heute teilen sich Herman Miller und der deutsche Hersteller Vitra viele gleiche Lizenzverträge für Meisterwerke aus der Jahrhundertmitte, von denen die erstgenannten in Nordamerika, die zweiten in Europa verkauft werden. Es wird viel darüber debattiert,  ob der eine bessere Produkte herstellt als der andere. Ungeachtet diesen Wettstreits wurden die Stücke Herman Millers für Dauerausstellungen im New Yorker Museum of Modern Art, im Londoner Victoria & Albert Museum und sogar im Vitra Design Museum in Weil am Rhein - unter vielen, vielen anderen - erworben und ausgestellt.

* All images courtesy of Herman Miller.