Barcelona Chair von Ludwig Mies van der Rohe für Knoll International, 1980er

Der moderne Architekt und Möbeldesigner Ludwig Mies van der Rohe kam 1886 in Aachen zur Welt. Bis 1900 besuchte er die Aachener Domschule und ging danach für zwei Jahre auf eine lokale Handelsschule, während er nebenbei seinem Vater, einem Steinmetzmeister, auf dessen Baustellen aushalf. Von 1903 bis 1904 arbeitete er als Zeichner und Designer für eine lokale Firma und spezialisierte sich auf Stuckarbeiten. 1905 zog er nach Berlin und ging dort bei dem Jugendstilarchitekten und Designer Bruno Paul in Lehre. Für den Entwurf seines ersten Hauses erhielt er eine unabhängige Kommission vom Philosophen Alois Riehl, der Mies für drei Monate nach Italien schickte, um sich dort inspirieren zu lassen. Das Riehl Haus wurde 1907 in Potsdam südlich von Berlin fertig gestellt. So zog Mies die Aufmerksamkeit des Designers und Architekten Peter Behrens auf sich, für den er von 1908 bis 1912 arbeitete. 1912 eröffnete er sein eigenes Architektur- und Designerbüro in Berlin und baute bis zum Ausbruch des Ersten Weltkrieges drei Häuser in der Stadt. Von 1915 bis 1918 diente er der Ingenieurtruppe der deutschen Armee.

Während der 20er Jahre zählte Mies zu den der Berliner Avantgarde-Kreisen  und war Teil von Organisationen wie der Novembergruppe und dem Zehner Ring. Außerdem war er auch für das Magazin G tätig. Er begann damit, sich mit Wolkenkratzern zu beschäftigen und diese zu entwerfen. Diese wurden zwar nicht gebaut, zeichneten sich aber durch ihr futuristisches Design aus. Er leitete außerdem die Ausstellung Weißenhofsiedlung in Stuttgart, ein Wohnprojekt, zu der er die zu jener Zeit besten europäischen Architekten - darunter auch Walter Gropius und Le Corbusier - einlud. Rund um seine eigenen Stahlbauten wurden 20 Wohnhäuser gebaut, die eine Reihe von individuellen Wohnlösungen für die Arbeiterklasse darstellten. Durch dieses Projekt machte er die Bekanntschaft Lilly Reichs mit der er im nächsten Jahrzehnt sehr oft zusammenarbeitete. Sein zweites großes Projekt in dieser Zeit war der Deutsche Pavillon (oder Barcelona Pavillon), der 1929 für den deutschen Bereich der Weltausstellung in Barcelona gebaut wurde und ihm half, international Fuß zu fassen. Durch den Gebrauch von Innenwänden aus Glas und Marmor, die sehr leicht bewegt werden konnten, gelang es ihm, Innen- und Außenbereiche ineinander übergehen zu lassen und damit einen dynamischen Raum zu schaffen. Dazu bezog er auch speziell dafür entworfene Möbel mit ein, wie zum Beispiel den kultigen Barcelona Stuhl aus Leder und Chrom. Kurz darauf, im Jahr 1932, wurden seine Werke in die erste architektonische Ausstellung des New Yorker Museum of Art mit dem Namen Modern Architecture: An International Exhibition aufgenommen. So wurde seine Arbeit auch bei amerikanischem Publikum bekannt. Von 1930 bis 1933 war er Direktor bei Bauhaus. Auf Druck von den Nazis zog er mit der Schule von Dessau nach Steglitz, Berlin, doch schloss er sie im Jahre 1933 endgültig.

1938 zog Mies nach Chicago, wo er seine Architekturfirma wieder aufbaute und für die nächsten zwanzig Jahre der Direktor der Architekturabteilung des Armour Institutes war (dieses wurde 1940 zur Akademie für Architektur, Planung und Design am Illinois Institute of Technology). In den 40er Jahren entwarf er einen neuen Campus für die Schule, ein Projekt, für das er die Ästhetik seiner Stahl- und Glasarbeiten weiter verfeinerte. 1944 wurde er als amerikanischer Staatsbürger eingebürgert und entwarf weiterhin eine Reihe bemerkenswerter Gebäude in den Vereinigten Staaten, darunter das bekannte Farnsworth House bei Chicago (1945 - 1950). Dieses radikal minimalistische Haus besteht aus einem offen angelegten Innenraum mit Betondach und —boden, der in Teilbereiche gegliedert ist und komplett von Glas umgeben. Auch entwarf Mies mehrere Wolkenkratzer, wie zum Beispiel die Chicagos 860-660 Lake Shore Drive Apartments (1951) und das Seagram Building in New York (1958), die für die Überzeugung stehen, dass Gebäude anpassungsfähig an wechselnde Lebensweisen sein sollten.

Als Auszeichungen erhielt Mies van der Rohe unter anderem 1959 die Goldene Medaille des Königlichen Instituts Britischer Architektur und 1963 die Freiheitsmedaille des Präsidenten der Vereinigten Staaten. Er verstarb 1969 in Chicago und wurde auf dem Graceland Friedhof begraben.  

Hans Knoll wurde 1914 in Stuttgart in eine Familie erfolgreicher Möbelhersteller geboren. Das Deutschland des frühen 20. Jahrhunderts war ein Epizentrum moderner Designtheorie, die auf Grundlagen wie Rationalität, Funktionalismus und Massenproduktion beruhte und vor allem in den Produkten des Deutschen Werkbundes, der sich aus Künstlern, Architekten, Designern und Industriellen und der einflussreichen Bauhausschule zusammensetzte, sehr deutlich erkennbar ist. Dieses Milieu hatte sehr großen Einfluss auf Hans und inspirierte ihn dazu, Möbel für das neue Zeitalter zu produzieren. Nachdem er einige Zeit in London gearbeitet hatte, zog er 1937 in die Vereinigten Staaten. Seine modernen Visionen nahm er mit sich.

Florence Knoll, geborene Schust, wurde in Saginaw, Michigan, im Jahr 1917 geboren und zeigte von klein auf großes Interesse an Architektur. Nachdem sie 1934 die Kingswood Mädchenschule abschloss, wechselte sie zu der neu gegründeten, von Bauhaus inspirierten Cranbrook Academy of Art, um dort unter dem kürzlich emigrierten finnischen Architekten Eliel Saarinen Architektur zu studieren. Dort freundete sie sich mit den zukünftigen Design-Koryphäen Charles Eames und Eero Saarinen an. Später studierte sie Stadtplanung an der School of Architecture der Columbia University. 1937 ließ sie sich von den ehemaligen Bauhaus-Professoren Walter Gropius und Marcel Breuer in Cambridge, Massachusetts, ausbilden und schrieb sich ein paar Jahre später am Illinois Institute of Technology ein, wo der deutsche Architekt Ludwig Mies van der Rohe zu ihrem lebenslangen Mentor wurde.

1938 gründete Hans Knoll die Hans G. Knoll Furniture Company als Exportfirma für Möbel auf einer kleinen Fläche in der East 72nd Street in New York City. Die Firma wuchs schnell und entwickelte sich zu einem produzierenden Unternehmen. Im Jahr 1941 eröffnete Hans seine erste Fabrik in einem ehemaligen Tanzlokal in East Greenville, Pennsylvania, und stellte den dänischen Designer Jens Risom ein, der ihm letztendlich zur Entwicklung der ersten original Knoll Möbel verhalf. Im selben Jahr traf er Florence bei einem Projekt für Inneneinrichtung und entdeckte ihr außergewöhnliches Auge und ihren guten Geschmack. Er stellte sie ein, um Geschäfte mit Architekten und Innenausstattern zu machen. Später kümmerte sie sich auch um betriebsinterne Planung und war Ratgeberin für Inneneinrichtung für die stetig wachsende Firmenkundschaft. 1946 heirateten Hans und Florence und benannten die Firma in Knoll Associates um. Außerdem gründeten sie im selben Jahr offiziell die Planungseinheit des Unternehmens, um dessen Rolle in der Innendesignsbranche zu festigen. Bedauerlicherweise kam Hans bei einem tragischen Autounfall 1955 ums Leben, aber Florence blieb bis zu ihrem Ruhestand 1965 aktiv.  

Zu den Markenzeichen Knolls gehören der Wassily Chair von Marcel Breuer (1925), der Barcelona Chair von Mies van der Rohe (1929/1948), der Diamond Chair von Harry Bertoia (1952), der Tulip Chair von Eero Saarinen (1957) und Florences eigene Möbelkollektion aus den 50er Jahren. In Knolls beeindruckendem Katalog ist ein Personenlexikon moderner und zeitgenössischer Designer aus der Jahrhundertmitte zu finden, darunter Jens Risom, Alexander Girard, George Nakashima, Isamu Noguchi, Richard Schultz, Warren Platner, Charles Pollock, Andrew Morrison & Bruce Hannah, Vignelli Associates, Richard Sapper, Maya Lin, Frank Gehry und Rem Koolhaas.

Die neueste Zusammenarbeit des Unternehmens war mit David Adjave, der die Washington Collection für Knoll und die Adjaye Collection für KnollTextiles entwickelte. Heutzutage konzentriert sich das Unternehmen unter anderem auf die sich verändernde Nachfrage der Gestaltung von Arbeitsplätzen im 21. Jahrhundert.

2011 gewann Knoll den Cooper Hewitt National Design Award des Smithsonian Design Museums in New York für korporative und institutionelle Errungenschaften. Mit diesem Preis wurden Knolls Erbe des amerikanischen modernen Designs und das Engagement für die Förderung der Balance aus gutem Design und Lebensqualität geehrt. Die Entwürfe Knolls können in Dauerausstellungen auf der ganzen Welt gefunden werden. Allein 30 davon wurden vom New Yorker Museum of Modern Art erworben.